释迦牟尼（ 公元前565年至公元前486年），本名悉达多，意为“一切义成就者”，姓乔达摩（瞿昙）。他是古印度北部迦毗罗卫国的王子，属刹帝利种姓。
三千年前的古印度靠近雪山南麓森林繁茂的地方，有一个很富裕的国家名叫迦毗罗卫国。国王名首图驮那，王后名摩诃摩耶，是与迦毗罗卫城隔河相对的天臂城善觉王的长女。 相传释迦化成六牙白象，象口含白色莲花，下降北天竺迦毗罗卫国，从摩耶夫人的左肋入胎，住胎十月。四月八日，太子自摩耶夫人右肋出胎，诞生于兰毗尼园的无忧树下。太子下地能走，周行7步，步步生莲，并且举目四顾，还有二条龙，一吐温水，一吐凉水，给他洗浴。后将此日定为为浴佛日。
悉达多太子子在成长的过程中因观察到社会贫富悬殊，四姓阶级的不平等，又有众生之间的弱肉强食，尤其有感于生老病死的逼迫，人生的无常，从而产生修道之念，后终于舍弃王位，在19岁时出家修行。
出家后，太子先到跋伽仙人的苦行林，又南渡恒河，又到伽阇山苦行林，在尼连禅河边静坐思维,实行苦行。经多方尝试未果。后来太子来到伽耶山菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，发誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”他在树下静坐49天，克服了内外的种种“魔障”。彻见自己本来面目，止息一切妄想无明，终于在十二月初八日，夜睹明星，正观缘起法而成就“无上正等正觉”。世人尊称他为“佛陀”圣号“释迦牟尼”，时年35岁。
释迦牟尼佛成无上正等正觉后，为令众生，入佛知见，以无量的善巧和方便开始了49年的说法。因为佛陀的传教方式，是随机的施设，不拘一格。他用偈颂、散文、故事、譬喻、直叙、问答等各种形式，在不同的场合，针对不同的对象，宣说不同的内容。对僧众开示菩提心、出离生死等，令证无上正觉，对俗人谈论道德的行善。他准许弟子可不用规范化的梵语，而用地区方言进行说教。这就使得他的思想学说在社会上得到广泛的传播。
佛陀晚年疾病缠身，仍然到处讲经说法。来到拘尸那伽城外的娑罗树林，佛陀疲乏不堪，决定在这里入灭。在两株娑罗树中间，阿难搀扶佛陀右胁而卧，还对外道须跋陀罗说法，这是最后度化的弟子，说完便寂然入定，安祥而逝。这是公元前五四三年二月十五日中夜，佛陀寿八十岁。
